A história evolutiva dos seres humanos poderia ser explicada pela relação entre a actividade física, o movimiento e a evolução do cérebro. Nos pouco mais de meio milhão de anos em que fomos caçadores-colectores, movendo-nos bem, muito e rapidamente, aumentamos nossas chances de sobrevivência. Nesse período o córtex motor do cérebro cresceu para cima, o que levou a uma melhora em nossos movimentos e também em nossas habilidades cognitivas. É muito provável que sem este movimento não seríamos os seres pensantes que somos hoje.
Nossos antepassados viviam em árvores, movimentavam-se pouco, comiam principalmente legumes e usavam seus braços e pernas para se locomover. Provavelmente devido a algumas mudanças climáticas drásticas que esfriaram consideravelmente o ambiente, alguns hominidos passaram de uma vida mais sedentária a ter que descer para o cerrado e percorrer longas distâncias em procura de comida. Eles se tornaram caçadores-colectores. Uma vez no chão descobriram que a vegetação da savana os impedia de ver por longas distâncias, assim començou o lento processo de ficar de pé e caminhar sobre suas pernas traseiras.
De acordo com um estudo da Royal Society of London baseado em pegadas pré-históricas de Laetoli encontradas na Tanzânia, os hominins desenvolveram a capacidade de andar eretos há cerca de 3,7 milhões de anos (Australopitecus afarensis). A análise desses restos sugere que o Australopithecus andou mais como um humano moderno do que qualquer primata bípede. Pode ter sido há mais de 2 milhões de anos, desde o tempo em que se andava em dois membros posteriores até o tempo em que se conseguiu uma marcha em pé. E para muitos antropólogos o que nos fez humanos foi começar a andar em pé. E para muitos antropólogos o que nos fez humanos foi começar a andar em pé.
Nessa evolução do movimento de 4 membros para a postura bípede, eles tiveram que enfrentar momentos de desequilíbrio e equilíbrio precário em 1 apoio ao invés de 2 ou 3 apoios como os outros primatas. Foi necessário fazer ajustes constantes nos movimentos e posturas até que uma grande quantidade de informações tivesse que ser coordenada para permitir manter o equilíbrio. Ese equilibrio impulsionou o dominio dos movimentos em bipedestação em um ambiente irregular, mutável e cada vez maior. Esso incorporou níveis mais altos de atividade aeróbica. Este processamento e ajuste de informações deve ter colocado um desafio cognitivo significativo que levou seu desenvolvimento cerebral muito além do que nossos antepassados símios.
Parte do desenvolvimento do cérebro humano veio dos pés. Essas ações motoras tiveram seu efeito sobre os cérebros de diferentes espécies. Houve mudanças no volume do cérebro, provavelmente, devido ao seu maior nível de estimulação, e no nível de fornecimento de sangue à medida que o metabolismo cerebral aumentava. O volume do cérebro é o principal elemento que nos permite analisar a evolução do cérebro e nossa capacidade cognitiva. Embora seja uma medida quantitativa, e a capacidade do nosso cérebro é estabelecida mais sobre parâmetros qualitativos, nos dá uma correlação confiável sobre o aumento da funcionalidade do cérebro.
Australopithecus foi o primeiro hominídeo bípede e atingiu crânios de 500 cm3 semelhantes aos dos grandes símios. Depois veio o primeiro do gênero homo, Homo Habilis, que eram omnívoros oportunistas como o Australopithecus, mas além de andar, construíram ferramentas líticas. Eles atingiram uma capacidade craniana de mais de 700 cm3, portanto sua inteligência deve ser semelhante.
O Homo Habilis evoluiu para novas espécies do gênero Homo. O Homo Erectus, que dominou o fogo e criou ferramentas complexas, já atingiu uma capacidade craniana de 1000 cm3, o dobro da dos grandes símios e do Australopithecus.
Há cerca de 195.000 anos apareceu o Homo Sapiens, atingindo uma capacidade craniana surpreendente de 1.400 cm3 e com um aumento de seis vezes no fluxo de sangue em comparação com o 1º hominídeos.
O processo de humanização do cérebro do Homo Sapiens o transformou em um órgão único e diferente, devido à sua complexidade estrutural e funcional e ao seu tamanho relativo. A bipedestação e o caminhar influenciaram profundamente nosso organismo e especialmente nosso cérebro. Embora certamente não tenha sido o único fator, o fato de que o desenvolvimento desta postura e movimento andou de mãos dadas com o aumento da capacidade craniana e da irrigação nos diz que o movimento e a evolução do cerebro humano estão fortemente relacionados.
A evolução do cérebro humano ao longo de milhões de anos nos permitiu desenvolver níveis muito mais elevados de inteligência do que qualquer outra espécie. Incluindo a de outros primatas que, em algum momento, tiveram a mesma capacidade cerebral que os humanos. O movimento trouxe níveis muito altos de inteligência. Afinal, o movimento foi o primeiro grande desafio cognitivo que o gênero homo teve que enfrentar para se diferenciar dos outros seres vivos.
É através do movimento que podemos exercer alguma influência sobre o entorno. Ao influenciar o entorno estamos, por sua vez, influenciando o cérebro porque suas funções dependem dos estímulos que ele percebe desse ambiente. Portanto, através do movimento, temos a opção de poder estimular o cérebro.
“Na minha opinião, o maior erro que cometi foi não atribuir valor suficiente à influência direta do meio ambiente, independentemente do processo de seleção natural. Quando escrevi “A Origem”, e por vários anos depois, não consegui encontrar a mínima evidência da ação direta do meio ambiente; agora há uma enorme quantidade de evidências”
(Carta de Charles Darwin a Moritz Wagner, 1876).